Sant'Ana do Agreste, pequena
vila do interior da Bahia, vive dias de grande expectativa
enquanto se prepara para receber Tieta (Sonia Braga), filha da terra que retorna depois de 26 anos de ausência.
Aos 17 anos, Tieta vivera aventuras amorosas que escandalizaram a população. Denunciada pela irmã mais velha,
Perpétua (Marília Pera), Tieta foi expulsa de casa pelo pai Zé Esteves (Chico Anísio). Desde a sua partida, o único
contato de Tieta com a família era através de cartas que tinham como remetente uma caixa postal em São Paulo.
Além da correspondência, controlada por Carmô (Zezé Motta), funcionária dos Correios e a solteirona mais alegre
da cidade, Tieta também enviava ajuda financeira para o pai, as irmãs Perpétua e Elisa (Debora Adorno) e sobrinhos.
Tieta retorna rica e poderosa,
viúva de um industrial paulista. Ela chega acompanhada de Leonora (Cláudia Abreu), moça bela e triste, que apresenta como sua enteada.
Tieta é recebida com toda a pompa pela família, habitantes e políticos da cidade perdida no mapa e no tempo. Ascânio (Leon Góes), o jovem
e progressista secretário da Prefeitura, tem como maior ambição fazer a luz elétrica chegar à cidade ainda iluminada por luz de gerador.
A presença de Tieta e de Leonora transtorna
a vida do pacato vilarejo e de seus tipos folclóricos: o prefeito enlouquecido Mauritônio Dantas (André Torreta), o poeta de plantão Barbozinha
(André Valle), o comandante Dário de preocupações ecológicas (Jece Valadão), o trio de amigos que controla a cidade da mesa de
sinuca, entre muitos outros.
Leonora e Ascânio se envolvem em um casto
romance, enquanto Tieta tem uma tórrida relação com Cardo (Heitor Martinez Mello), o sobrinho seminarista filho da austera Perpétua, que
depois também se envolve com Imaculada (Patrícia França).
Por sua generosidade, Tieta se transforma
na grande benfeitora de Sant'Ana do Agreste. A tranqüilidade do lugarejo sofre mais um baque com a chegada de representantes da Embratânio
S.A., disposta a implantar uma fábrica de dióxido de titânio, altamente poluidora, na cidade. Entre tumultos pessoais e políticos, o segredo da vida
de Tieta é revelado - ela é obrigada a partir mais uma vez, em circunstâncias totalmente inesperadas. Mas Sant'Ana do Agreste e seus habitantes
nunca mais serão os mesmos, e nunca se esquecerão dela.
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